Une montgolfière chinoise abattue par un avion de chasse américain au-dessus de l’océan Atlantique en février n’a pas recueilli de renseignements sur sa route au-dessus des États-Unis, a déclaré l’armée américaine jeudi, heure locale.
L’énorme ballon, qui transportait une cargaison de matériel électronique, a survolé l’Alaska au nord-ouest et la Caroline du Sud à l’est entre janvier et février de cette année. En cours de route, le ballon a survolé plusieurs installations militaires, ce qui a fait craindre qu’il ne recueille du matériel sensible pour le compte de l’État chinois. Il a donc été abattu le 4 février au large de la Caroline du Sud, puis récupéré par l’armée américaine.
Mais le Pentagone conclut aujourd’hui que le ballon n’espionnait pas les États-Unis.
« Nous estimons maintenant qu’il (le ballon, ndlr) n’a rien collecté pendant qu’il était en transit ou qu’il survolait les États-Unis », a déclaré le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, selon l’AFP.
L’incident de février a alimenté une crise diplomatique entre les États-Unis et la Chine, dont les relations étaient déjà tendues. En conséquence, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a annulé une visite prévue de longue date en Chine.
La Chine a toujours nié l’espionnage
La Chine elle-même a nié que le ballon collectait du matériel de renseignement, affirmant qu’il se trouvait au-dessus des États-Unis parce qu’il avait été dévié de sa trajectoire.
Immédiatement après que le ballon a été abattu, un responsable américain a déclaré que le ballon était équipé de plusieurs antennes susceptibles de collecter du matériel géolocalisé.
« Il était équipé de cellules solaires suffisamment grandes pour produire l’énergie nécessaire à l’alimentation de plusieurs capteurs de collecte actifs.
Signe d’un adoucissement des relations, M. Blinken s’est néanmoins rendu dans la capitale chinoise, Pékin, au début du mois de juin, où il a notamment rencontré le président chinois Xi Jinping. Toutefois, avant même cette visite, la Maison Blanche avait tenté de minimiser l’incident.
« Je ne pense pas que les dirigeants (chinois) savaient où il (le ballon) se trouvait, ce qu’il contenait et ce qui se passait », a déclaré le président américain Joe Biden.
