Chapitre 2 : Elle est devenue l’archéologue la plus célèbre du monde en faisant à Jérusalem des découvertes qui feraient sursauter les archéologues d’aujourd’hui.

Hi vous ressentez la pression de l’âge et que vous vous demandez s’il est encore temps d’accomplir de grandes choses mémorables, il est réconfortant de lire l’histoire de l’impératrice romaine Helena.

À l’âge mûr de 80 ans, elle est devenue l’archéologue la plus brillante de l’histoire mondiale, faisant des découvertes qui, aujourd’hui encore, sont vitales pour des milliards de personnes dans le monde, en particulier les habitants de Jérusalem.

Revenons un peu en arrière pour comprendre l’histoire. Dans le premier chapitre de la série, les Romains avaient écrasé la rébellion juive et presque entièrement détruit Jérusalem, y compris le temple juif. Quelques rebelles juifs fanatiques ont résisté encore trois ans dans le palais d’été du roi Hérode, Massada, sur la mer Morte, mais les Romains ont repris le contrôle de la ville.

Il y avait encore des Juifs dans la région, mais après 70 après J.-C., ils devaient payer une taxe spéciale pour maintenir leur foi. En 130, l’empereur Hadrien décide de reconstruire Jérusalem en tant que ville romaine et la rebaptise Aelia Capitolina, expulsant officiellement les Juifs de la ville, à l’exception d’une fête religieuse annuelle au cours de laquelle ils sont autorisés à visiter leur ancienne capitale.

Les Juifs n’étaient pas les seuls, le christianisme était également supprimé et ses adeptes étaient souvent persécutés et tués parce qu’ils étaient perçus comme une menace pour la religion romaine.

Mais contrairement aux juifs, les chrétiens étaient des missionnaires, à la recherche de nouveaux adeptes et – et c’est là que commence l’histoire de l’impératrice Hélène – au début des années 300, ils ont réussi de manière spectaculaire. En 313, la vue d’une croix en feu dans le ciel a convaincu l’empereur Constantin que le christianisme était la voie à suivre, à tel point qu’il a légalisé le christianisme et entamé le processus visant à en faire la religion d’État de l’ensemble de l’Empire romain.

Le plus grand des pèlerinages

Un événement monumental pour la religion mondiale, mais aussi quelque chose qui a changé Israël/Palestine pour toujours. En effet, cette reconnaissance a soudain attiré l’attention sur la région où Jésus, le Christ des chrétiens, a vécu, prêché et est mort sur la croix.

En 326, l’impératrice Hélène, mère vieillissante de l’empereur Constantin, entreprend un pèlerinage sur la terre de Jésus. Mais il ne s’agissait pas d’un simple pèlerinage. L’impératrice âgée était déterminée à trouver le tombeau de Jésus lui-même – là où il a été déposé après la crucifixion, avant la résurrection.

Et miraculeusement, elle y est parvenue. Hélène a trouvé – ou insisté pour qu’elle trouve – pratiquement tous les sites et objets clés de la brève vie et de la mort de Jésus à Jérusalem. Elle a non seulement trouvé le tombeau, mais aussi les trois croix qui se dressaient sur le Calvaire, le panneau de bois moqueur sur lequel on pouvait lire « Jésus de Nazareth, roi des Juifs », et elle a même trouvé les clous rouillés avec lesquels Jésus avait été crucifié.

Cela semble bizarre, et les archéologues modernes douteraient probablement de l’authenticité de la plupart des découvertes. Après tout, les trois siècles qui se sont écoulés depuis la mort de Jésus ont été marqués par des guerres importantes, des destructions et la construction d’une ville entièrement nouvelle.

Mais quand on est une impératrice romaine, les gens ne discutent pas. Les découvertes d’Helena ont donc été prises pour argent comptant, de grandes églises ont été construites sur les sites identifiés par Helena, et une chasse plus générale aux saintes reliques a commencé. Des éclats de la vraie croix se répandent à Jérusalem et les pèlerins affluent.

Une industrie religieuse, qui existe encore aujourd’hui, est née.

Le prophète de la Mecque

L’Empire romain occidental a été envahi par les Vandales et d’autres tribus au Ve siècle, mais à l’est, l’Empire romain a survécu avec sa capitale à Constantinople – aujourd’hui Istanbul – et a gardé le contrôle de Jérusalem et de l’actuelle Israël/Palestine jusqu’à ce que les Perses envahissent la région au début du VIe siècle. Ils ont massacré des dizaines de milliers de chrétiens jusqu’à ce que les Romains – ou Byzantins, comme on appelait les Romains d’Orient – reprennent la région en 630.

Alors que les deux empires géants étaient occupés à se combattre, des événements se produisaient dans la péninsule arabique. Un chef de caravane nommé Muhammad y a vécu d’étranges expériences dans une grotte située juste à l’extérieur de la ville sainte de La Mecque.

La ville était connue pour sa pierre noire, la Kaaba, et ses nombreux dieux, mais dans la grotte, Muhammad avait reçu des révélations. Nul autre que l’archange Gabriel lui avait rendu visite et lui avait expliqué qu’il n’y avait qu’un seul vrai dieu et qu’il en était le dernier et ultime prophète.

Au début, les révélations terrifient Muhammad, mais sa vieille épouse Khadija le croit, et le chef de caravane aux cheveux bouclés, barbu et charismatique commence à prêcher.

Au début, les adeptes sont peu nombreux, mais Muhammad continue de recevoir des révélations et le nombre de musulmans, comme on appelle ses adeptes, augmente régulièrement. Muhammad et ses disciples ont dû fuir La Mecque en 622, mais sont revenus en triomphe dans la ville en 629.

Contrairement à Jésus, Mahomet a connu le succès de son vivant et, à sa mort en 632, l’islam était une religion qui avait le vent en poupe. Le moment ne pouvait pas être mieux choisi, avec deux grands empires qui s’étaient épuisés l’un l’autre dans d’innombrables guerres.

Jérusalem plutôt que La Mecque

Ainsi, portées par la sainte parole de Dieu et le désir de diffuser le message musulman, les armées arabes ont afflué vers le monde extérieur dans les années qui ont suivi la mort de Mahomet. L’un des premiers endroits qu’elles ont visités a été Israël/Palestine. En 635, les armées musulmanes avaient déjà conquis la majeure partie de la région et, en 637, Jérusalem s’est également rendue à la suprématie arabe.

À première vue, on pourrait penser que Jérusalem n’avait que peu d’importance pour les musulmans. Après tout, la religion est née à des milliers de kilomètres de là et la ville n’est pas mentionnée dans le Coran.

Mais vous vous trompez.

Déjà sous Mahomet – qui reconnaissait Moïse et Jésus comme prophètes – Jérusalem était une ville centrale, à tel point que pendant un certain temps, les musulmans ont commencé à prier vers Jérusalem plutôt que vers La Mecque.

Et bien que la ville ne soit pas mentionnée dans le Coran, elle a rapidement été reconnue comme le lieu à partir duquel Mahomet est monté au ciel lors de son soi-disant voyage nocturne.

Ce voyage mythique – la seule chose véritablement miraculeuse que Muhammad ait faite dans sa vie – joue un rôle extrêmement important dans la théologie islamique.

Ainsi, lorsque le calife Omar reçut triomphalement les clés de Jérusalem en 637, l’une des toutes premières choses qu’il demanda à voir fut les vestiges de l’ancien temple juif. En guise d’insulte pas si subtile, les chrétiens avaient transformé le mont du Temple en une sorte de tas de fumier, mais les musulmans ont entrepris de déblayer le site.

Le temple avait disparu, bien sûr, mais sous tous les déchets, ils ont trouvé la pierre dite de fondation, la pierre sur laquelle, selon l’islam, Mahomet s’est tenu lorsqu’il est monté au ciel et où l’on peut encore voir ses empreintes de pas.

C’est ainsi que débuta ce que l’on peut appeler l’ère musulmane et l’attention portée à Jérusalem – une ère et une attention qui ont duré jusqu’à aujourd’hui. Autour de la première pierre, à la fin du VIe siècle, les musulmans ont construit le Dôme du Rocher, l’un des premiers grands édifices islamiques et une œuvre généralement reconnue comme l’un des chefs-d’œuvre absolus de la religion.

À l’autre extrémité du mont du Temple, ils ont construit la mosquée Al-Aqsa, et l’ensemble de la zone est considéré comme le troisième lieu saint de l’islam, après La Mecque et Médine, dans l’actuelle Arabie saoudite.

Désormais, les chrétiens et les juifs ne sont plus les seuls à faire de Jérusalem leur centre religieux ; la nouvelle religion mondiale qu’est l’islam est également entrée dans la danse.

La guerre sainte des chrétiens

Pendant les trois siècles qui ont suivi, Jérusalem et le reste de l’actuelle Israël/Palestine sont restés musulmans par nature. Mais les chrétiens n’oubliaient pas la terre d’où venait leur sauveur, même si le siège de l’Église avait depuis longtemps déménagé à Rome. En 1096, le pape Urbain II a décidé qu’il fallait faire quelque chose. Dans un discours prononcé le 27 novembre, il appelle à la guerre sainte, à la reconquête par les chrétiens de la Terre sainte et surtout de l’église du Saint-Sépulcre. Et comme il l’a dit, c’est ce qui a été fait. Selon la tradition, le public a crié « Dieu le veut » en réponse au discours d’Urbain II.

C’est ainsi que débutèrent les croisades, qui, du point de vue chrétien, furent d’abord un grand succès. Quatre ans plus tard, les forces chrétiennes se trouvaient devant Jérusalem, qui tomba après un siège prolongé. Les forces chrétiennes se sont alors déchaînées dans la ville sainte.

On ne sait pas combien de personnes ont été tuées, mais presque tout le monde s’accorde à dire qu’elles se comptent par milliers, voire par dizaines de milliers.

« On a pu voir de beaux spectacles », écrit un témoin oculaire chrétien, Raymond d’Aguilers, qui était prêtre. « Nos hommes coupaient la tête de leurs ennemis, d’autres leur tiraient dessus avec des flèches pour qu’ils tombent des tours, d’autres les torturaient plus longtemps en les jetant dans les flammes. Des tas de têtes, de mains et de pieds remplissaient les rues, il fallait se frayer un chemin sur les piles de cadavres d’hommes et de chevaux ».

De nombreux musulmans ont été tués sur le Mont du Temple, où ils s’étaient réfugiés, tandis que de nombreux juifs ont été brûlés vifs dans des synagogues incendiées par des chrétiens.

L’ère chrétienne avait commencé, mais malgré les nombreux récits des croisades et les personnages célèbres qu’elles ont engendrés, notamment Richard Cœur de Lion, il s’agissait en fait d’une période relativement courte dans la longue histoire d’Israël/Palestine.

Après seulement quelques décennies, les petits royaumes chrétiens établis par les croisés ont commencé à être écrasés par les forces musulmanes et, en 1187, le général musulman Saladin a repris Jérusalem. Et cette fois, c’était pour longtemps. Jérusalem et le reste d’Israël/Palestine sont restés sous domination musulmane jusqu’à la Première Guerre mondiale.

Mais même avant cela, les Juifs et les Palestiniens ont commencé à s’agiter et les contours du conflit actuel ont commencé à se dessiner.